Período compreendido entre o aparecimento dos primeiros hominídeos, há aproximadamente 4,4 milhões de anos, e o surgimento da escrita, por volta de 4000 a.C. Como os estudos desse tema estão em constante revisão, surgem a cada nova descoberta datações mais remotas. Em meados de 2002, um grupo de paleontólogos da França e do Chade divulgou a descoberta de um fóssil que teria pertencido ao primeiro antepassado humano já conhecido – o Sahelanthropus tchadensis ou homem de Toumai –, ao qual se atribui entre 6 milhões e 7 milhões de anos. Esse fóssil foi encontrado no Chade, na África Central, e pode revolucionar o que se sabe até agora sobre a evolução da espécie humana – ver EVOLUÇÃO DO HOMEM.

Ao longo do primeiro período da Pré-História, o Paleolítico, a espécie evoluiu, cresceu fisicamente, ampliou sua capacidade intelectual e desenvolveu a linguagem oral. No segundo período, o Neolítico, o homem organizou-se em tribos, nas quais prevalecia a propriedade coletiva dos meios de produção – mais tarde substituída pela propriedade privada.

O homem paleolítico sobrevivia da caça, da pesca e da coleta de vegetais. Deslocava-se em função dos recursos alimentares disponíveis. Inventou ferramentas simples e descobriu a maneira de produzir e controlar o fogo. Fez pinturas rupestres nas cavernas, retratando animais daquela época ou cenas do cotidiano. Por volta de 10000 a.C., o homem começou a domesticar animais e a cultivar plantas. A garantia de alimento levou à sedentarização da espécie e ao aparecimento das primeiras aldeias. Na última fase da Pré-História, o homem aprendeu a fabricar objetos de metal, ergueu aldeias, construiu e administrou cidades, que se tornaram os núcleos das futuras civilizações.

As Fases da Pré-História. O exame dos instrumentos e vestígios deixados pelos ancestrais do homem permitiu aos cientistas dividirem a Pré-História em dois períodos – o Paleolítico e o Neolítico –, de acordo com as características e o modo de vida de cada época. Uma pequena etapa entre esses dois períodos é denominada Mesolítico. O final do período Neolítico, que antecede o aparecimento das primeiras civilizações, é também conhecido como Idade dos Metais.

Apesar de estabelecerem linhas divisórias, os estudiosos salientam que a passagem de uma etapa à outra não ocorreu bruscamente, caracterizando-se por uma transição lenta e gradual.

Utensílios de silex, usados no Período Paleolítico, procedentes da região da Moravia.

Os hominídeos viviam em bandos, de 25 a 50 membros. Moravam em abrigos naturais, como copas de árvores, tendas de pele de animais, cabanas feitas de galhos ou cavernas, nas quais deixaram importantes marcas – as pinturas rupestres –, que auxiliam os cientistas a desvendar os primórdios da espécie humana.

Durante a última glaciação – entre 100000 e 10000 a.C. –, as alterações climáticas e ambientais estimularam a intensa migração de animais e seres humanos, que se espalharam por diversas regiões do globo.

Essa onda migratória foi seguida por avanços tecnológicos, como a invenção do arco e da flecha e do arremessador de lanças, e por maior familiaridade na utilização do fogo. Também teve início a domesticação de animais e o cultivo de plantas. Essa fase de profundas mudanças e progressos é chamada “revolução neolítica” ou agrícola. Ela marca o início do processo de sedentarização e o ingresso no Neolítico, a última etapa da Pré-História. Alguns cientistas denominam de Mesolítico essa fase final da época paleolítica.

Neolítico. Também denominado Idade da Pedra Polida, iniciou-se em 10000 a.C. e prolongou-se até 4000 a.C., quando o aparecimento de sistemas simples de escrita permitiu registrar as atividades humanas e marcou o início da História Universal – ver HISTÓRIA UNIVERSAL.

Durante o Neolítico, o homem deixou de depender da caça e da coleta e passou a sobreviver da agricultura e da criação de animais. Como não mais precisava deslocar-se constantemente para garantir o sustento, acabou reformulando totalmente o seu modo de vida em grupo. Tornou-se sedentário, estabeleceu uma nova organização social, constituiu tribos unidas por laços familiares, aldeias e, mais tarde, cidades, situadas em áreas férteis, às margens de grandes rios.

No início do Neolítico, o homem utilizava a pedra polida para fabricar armas e ferramentas de trabalho, agora muito mais sofisticadas e resistentes. Ele passou a usar madeiras para construir moradias, canoas e instrumentos de defesa.

Durante o Neolítico, o homem abandonou as cavernas e passou a viver em habitações como palafitas, cabanas de madeira ou de barro e tendas de couro. Também desenvolveu a noção de propriedade e, aos poucos, deixou de produzir coletivamente.

O final do Período Neolítico – denominado Idade dos Metais – foi marcado por intensa utilização de metais, graças à descoberta e ao desenvolvimento de técnicas de fundição. Aos poucos, os instrumentos de pedra foram substituídos por instrumentos de cobre, de bronze e, mais tarde, de ferro.

O progresso técnico permitiu aumentar a produção agrícola e possibilitou o crescimento populacional. Nessa fase, grupos mais adiantados tecnicamente passaram a exercer domínio sobre outros, dando origem a sociedades cada vez mais complexas. A necessidade de se proteger contra ameaças externas e de produzir em grandes áreas, ocupadas por várias aldeias ou grandes grupos familiares (as tribos), deu início à organização de Estados, já no final do Neolítico. O aparecimento de sistemas simples de escrita na região da Mesopotâmia, por volta de 4000 a.C., marcou o fim da Pré-História.