Pequeno animal invertebrado de oito pernas, da classe dos aracnídeos. Produz uma espécie de seda e, com ela, constrói teias para capturar insetos dos quais se alimenta. Todas as aranhas produzem seda, mas nem todas as espécies fazem teias. As aranhas-bolas, por exemplo, produzem um único fio com uma bolinha pegajosa na extremidade. Quando percebe um inseto voando por perto, balança o fio na sua direção e o aprisiona com a bola grudenta. A seda é usada ainda na construção de ninhos e como cápsula para os ovos.

Todas as aranhas têm presas e glândulas de veneno. A picada da aranha pode matar insetos e pequenos animais. No Brasil, são nocivas ao homem as armadeiras, as tarântulas, as aranhas-marrons e as viúvas-negras.

As aranhas comem insetos nocivos, como os gafanhotos, que destroem lavouras, e as moscas e mosquitos, que transmitem doenças. A maioria das fêmeas é maior e mais forte do que os machos.

Espécies. Existem mais de 30 mil espécies conhecidas, mas acredita-se que o número total de aranhas possa chegar a 50 mil. Muitas são menores que a cabeça de um alfinete; outras têm o tamanho da mão humana. A caranguejeira sul-americana, por exemplo, mede 25 cm de comprimento com as pernas estendidas.

As aranhas são divididas em dois grupos: as caçadoras e as construtoras de teias. As construtoras tecem teias para pegar insetos. As caçadoras, ou papa-moscas, são as que perseguem os insetos ou se escondem para apanhá-los.

O CORPO DAS ARANHAS

As aranhas, que em geral são marrons, cinza ou pretas, têm um esqueleto externo protetor, chamado exosqueleto. O corpo divide-se em cefalotórax e abdome.

Olhos. Situam-se no alto da cabeça, na parte da frente. A maioria das espécies tem oito olhos, dispostos em duas fileiras de quatro.

Boca. A abertura da boca encontra-se na parte ventral do corpo. Ela não dispõe de partes próprias para a mastigação e só ingere líquidos.

As Quelíceras são um par de apêndices atrás da boca que serve para agarrar e matar a presa. Cada quelícera termina numa garra dura, côncava e pontiaguda com a qual a aranha segura as vítimas. Uma abertura na ponta das garras liga-se com as glândulas de veneno. As quelíceras servem também para esmagar as presas.

Palpos são um par de apêndices que lembram pequenas pernas. Cada qual sai de um dos lados da boca e tem seis segmentos. Na maioria das espécies, o segmento mais próximo do corpo possui uma lâmina afiada, com margens denteadas. Nos machos, o último segmento de cada palpo possui um órgão reprodutor.

Pernas. A aranha tem quatro pares de pernas, que se ligam ao cefalotórax. Cada perna tem sete segmentos. Na maioria das espécies de aranha, o último segmento tem duas ou três garras na extremidade. Um tufo de pelos chamado escópula costuma envolver as garras. A escópula ajuda a aranha a agarrar-se em superfícies lisas, como paredes ou tetos.

Fiandeiras são órgãos em forma de dedo com os quais a aranha expele a seda. Saem da parte posterior do abdome. A maioria das espécies tem seis fiandeiras. Na extremidade delas, encontra-se o campo tecedor, que tem a superfície coberta por aproximadamente uma centena de tubos de fiação, os fusos. Por meio desses tubos, a seda líquida produzida por glândulas situadas no abdome escorre para o exterior.

Sistema Respiratório. As aranhas têm dois tipos de órgãos respiratórios – as traqueias e as filotraqueias ou pulmões foliáceos. As traqueias são pequenos tubos que distribuem o ar pelo corpo. O ar entra no corpo das aranhas por aberturas laterais localizadas na parte ventral do corpo do animal. As filotraqueias ou pulmões foliáceos ficam em cavidades no interior do abdome da aranha.

Sistema Circulatório. A circulação das aranhas é aberta, isto é, ora o sangue circula dentro de vasos sanguíneos, ora fora deles, em contato direto com as células. Há um coração tubular primitivo situado na parte dorsal do abdome.

Sistema Digestório. Um tubo digestório estende-se ao longo do corpo. No cefalotórax, o tubo é mais largo e forma um estômago sugador. A maior parte da digestão começa fora do corpo.

Sistema Nervoso. O sistema nervoso central da aranha encontra-se no cefalotórax, inclui o cérebro e controla as atividades de todas as partes do corpo. As aranhas só vêem a curta distância. Pelos especiais em seu corpo servem como órgãos táteis e, acredita-se, como órgãos auditivos e olfativos.

Aranhas constroem teias com seda líquida ou pegajosa, liberada pelas glândulas fiandeiras.

A SEDA DAS ARANHAS

Produção da Seda. Existem sete tipos de glândula fiandeira. Nenhuma aranha tem todos os sete tipos, mas todas possuem ao menos três tipos de glândula, e a maioria tem seis. Certas glândulas produzem uma seda líquida, que seca fora do corpo. Outras produzem uma seda pegajosa, que assim permanece mesmo fora do corpo.

Algumas espécies têm outro órgão de fiação chamado cribelo, cujos tubos produzem fios viscosos extremamente finos.

A aranha sempre deixa um fio de seda atrás de si, o fio condutor, que lhe permite fugir.

A VIDA DE UMA ARANHA

Muitas espécies vivem apenas um ano. Mas as grandes licosas vivem de três a quatro anos e certas espécies de caranguejeiras, cerca de 15 anos.

Acasalamento. A maioria dos machos cumpre rituais que os identificam e atraem as fêmeas: tecem uma teia em forma de lençol, depositando nela, pelo abdome, uma gota de esperma. Depois do acasalamento, a fêmea armazena o esperma em seu corpo. Quando ela puser os ovos, várias semanas ou meses depois, eles serão fertilizados pelo esperma.

Ovos. Uma fêmea de tamanho médio põe cerca de cem ovos. Aranhas maiores chegam a pôr mais de mil.

Na maioria das espécies, a mãe guarda os ovos num saco de seda (ooteca). Algumas espécies fazem vários sacos e tecem todos juntos, formando uma longa cadeia. Em muitas espécies, a mãe morre logo depois de concluir a ooteca.

Os Filhotes de Aranhas nascem dentro da ooteca e permanecem aí até que chegue o tempo quente.

O exosqueleto limita o crescimento dos filhotes, por isso eles entram em muda de cinco a nove vezes, na maioria das espécies, até atingirem a idade adulta.

Inimigos. Os inimigos da aranha são cobras, sapos, rãs, lagartos, pássaros, peixes e outros animais insetívoros (que comem insetos).