Nome genérico de compostos formados por um ou mais grupos carbinol, cuja representação é C-O-H. O H é um átomo de hidrogênio ligado a um átomo de oxigênio que, por sua vez, está unido a um átomo de carbono. A palavra é de origem árabe, al-kuhul, que significa pó metálico.

Essas substâncias são utilizadas como solventes para gomas, resinas, lacas e vernizes; na fabricação de corantes; como óleos essenciais em perfumes; e na composição de medicamentos. O álcool etílico, ou etanol, é produzido naturalmente durante o processo de fermentação e entra na composição das chamadas bebidas alcoólicas.

O etanol forma-se como vinho ou cidra no processo de fermentação de qualquer suco de fruta açucarado. O álcool etílico industrial pode ser obtido a partir de batatas, cereais ou melaço, principalmente da cana-de-açúcar. Uma parte do álcool produzido industrialmente é obtida por processos químicos de síntese.

O ponto de ebulição do etanol puro é 78,5°C. Para o etanol 96%, o ponto de ebulição é 78,15°C. A queima do etanol produz uma chama com desprendimento de calor e nenhuma fuligem. Daí a possibilidade de usá-lo como combustível. Pode ser empregado em motores de combustão interna.

O etanol dissolve muitas substâncias orgânicas, entre as quais goma-laca, resinas sintéticas e naturais e óleos. É usado em grande escala em vernizes. É também ingrediente de tinturas, produtos farmacêuticos e cosméticos.

O álcool isopropílico é um dos alcoóis mais importantes. É usado na fabricação de acetona e derivados. O mentol é muito usado em balas, perfumes, licores e remédios. O glicerol ou glicerina é um dos alcóois mais valorizados. É usado na fabricação de alimentos, preservativos, medicamentos, cosméticos, tintas, papel e explosivos.