Com a descoberta de diamantes, em 1729, na região do Arraial do Tijuco (atual Diamantina) e do Serro Frio, Portugal criou um sistema para administrar a região. Em 1734, foi definida uma área chamada Distrito Diamantino, subordinada a Lisboa e não ao governador de Minas Gerais. A extração dos diamantes era monopólio da Coroa, que, a partir de 1739, começou a arrendar o direito a contratadores particulares.
 | | | Lavoura de diamantes, ilustração da obra Voyage Pittoresque Dans Les Deux Amériques, de Alcide D'Orbiguy, de 1836 |
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| | | Detalhe do casario colonial de Diamantina, antigo Arraial do Tijuco |
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| | | Dica de filme: Produção brasileira de 1976 exibe a história de vida de Xica da Silva através da interpretação de Zezé Motta |
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Fortuna e amorJoão Fernandes de Oliveira foi o contratador mais famoso, tanto pelo número de diamantes que extraiu quanto por seu envolvimento com Xica da Silva, escrava que alforriou e com quem teve 13 filhos. O contrato entre a Coroa e Oliveira foi rompido por denúncia de contrabando; o contratador saiu de Minas Gerais como um dos homens mais ricos do império português.
| O sistema de contratação durou até 1771, quando o Distrito passou a ser explorado diretamente pela Coroa, com a Real Extração.
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| | | Parati, no litoral do Rio de Janeiro: refúgio de muitos paulistas derrotados em confronto na Guerra dos Emboabas |
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