As experiências científicas com elementos radioativos vinham desde o século XIX. Já no século XX, os cientistas tentaram obter elementos transurânicos – elementos resultantes da quebra do núcleo do urânio – bombardeando esse elemento químico com nêutrons. Foi dessa forma que, em 1938, Otto Hahn e Fritz Strassmann, na Alemanha, conseguiram fissionar (quebrar) o átomo de urânio (U235).
"Época triste a nossa, em que é mais difícil
quebrar um preconceito do que um átomo."
Albert Einstein, físico alemão
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